弃离开了那弥漫着死亡与争夺余味的洞窟，身后那短暂的、由乳白苔藇照亮的小小空间，很快便被墟海永恒的昏黄与扭曲所吞没，仿佛从未存在过。

　　手中那块金属令牌冰凉刺骨，上面的灯塔图案却像一枚烧红的烙铁，在他脑海中印下深刻的痕迹。“烽火台”……老爷子提及这个词时，那浑浊眼中一闪而过的、复杂难明的情绪，此刻变得格外清晰。那是混杂着微弱向往、深沉敬畏与一丝难以言说的恐惧的眼神。那是一个与废墟和拾荒截然不同的世界，是摇摇欲坠的秩序与令人战栗的力量的象征。而现在，他正握着一把可能通往那个世界的钥匙，尽管这钥匙沾着原主人的血，散发着不祥的气息。

　　《道废录》在他怀中沉寂着，那神秘的牵引感自洞窟之后便彻底消失，仿佛耗尽了力量，又或是完成了某个阶段性的指引。唯有怀里的金属片依旧散发着恒定不变的微温，与那几粒用软皮小心包裹的晶莹碎渣一同，成为他贴身的、不容他人知晓的秘密。

　　他立于原地，仔细辨认了一下方向。老爷子生前曾模糊地指过“烽火台”可能存在的大致方位，那是在油污沼的西北边缘，需要穿过一片被称为“铁棘林”的凶险地带。那里，即便是经验最丰富的拾骨人，也视若畏途。

　　路途比想象中更为艰难。

　　越靠近西北方向，环境的畸变越发诡异骇人。地面开始出现大片大片、如同活物般虬结盘绕的黑色钢铁荆棘，它们相互纠缠，形成无数令人寸步难行的障碍，尖锐的棘刺上闪烁着幽蓝的光芒，显然带有某种剧烈的毒性或腐蚀性的辐射。空气中弥漫着一种浓重的、吸入过多便会令人喉咙肿痛、头晕目眩的金属粉尘味道。这便是铁棘林，得名于这些仿佛具有生命、仍在缓慢生长的诡异金属植物。

　　弃不得不耗费大量心力穿梭其间，那柄崩口的骨刃成了他开路的工具，不断劈砍着拦路的坚韧棘枝，发出令人牙酸的“嘎吱”声。行进缓慢得令人心焦，且每一次挥砍都极度消耗体力。他的手掌早已被粗糙的骨柄磨破，结痂后又再次裂开，鲜血微微渗出，与铁棘上刮下的污秽混在一起。

　　然而，身体的劳累尚在其次，铁棘林中潜藏的危险才是真正的致命威胁。

　　林中栖息着完全适应了这种残酷环境的可怕变异生物。一种仅有拳头大小、甲壳坚硬如铁、口器锐利到能轻易啃穿骨头的“铁甲鼬”，常常成群结队地发动闪电般的袭击。弃的手臂和腿上又添了几道深可见骨的新伤口，幸而那缕于生死间磨砺出的心火似乎对毒素和辐射有着一定的压制与净化之效，才未让伤势急剧恶化，只是传来阵阵灼痛与麻痒。

　　还有一种更为诡异莫测的捕猎者——“棘影”。它们并非完全的实体生物，更像是一团能够依附在铁棘之上移动、与环境几乎融为一体的扭曲阴影，能释放出扰乱心神、制造恐惧幻觉的精神波动，让猎物在恍惚中自己走入棘丛最深处，被那些贪婪的棘刺吸干血肉。弃全凭心火守护灵台一点清明，才数次于千钧一发之际，凭借野兽般的直觉挣脱那无形的精神捕捉，惊出一身冷汗。

　　在无休止的厮杀与艰难跋涉中，他对体内那缕心火的运用，变得越发纯熟和精妙。它不再仅仅是本能地驱散寒意、抵抗毒雾，弃开始有意识地尝试去调动它、掌控它。

　　在一次被十余只疯狂铁甲鼬围攻、几乎陷入绝境的时刻，情急之下，他将全部意志集中于那缕暖流，奋力将其逼至持刃的右臂。霎时间，一种奇异的贯通感涌现，那柄原本毫不起眼的崩口骨刃，竟蒙上了一层极其淡薄、几乎肉眼难以察觉的微弱光华。随着他奋力一挥，原本难以劈开的铁甲鼬坚硬甲壳，竟如同热刀切过油脂般，被轻易地一斩而破！

　　虽然这凌厉无匹的一击之后，心火便迅速黯淡下去，传来一阵强烈的虚弱与空乏感，但那一刻所爆发出的、远超想象的力量，让他真切地窥见了一种全新的、令人战栗的可能性。

　　这火，不仅能取暖，能解毒，亦能……焚敌！

　　自此，他变得更加谨慎，却也更加大胆。一边不断摸索着主动运转、恢复心火的方法，一边开始尝试将其应用于更细微的方面：感知环境、增强脚力、乃至在战斗中瞬间爆发。他发现，当自己全神贯注于赶路或隐匿时，心火的消耗极为缓慢，甚至能从周遭金属棘条散发出的混乱辐射中，汲取那么一丝丝稀薄而狂暴的能量，缓缓补充自身。而一旦将其用于激烈搏杀或骤然爆发，则消耗剧烈，如同堤坝溃决，需得良久方能恢复。

　　如此艰难前行了约莫五日光景，他终于穿过了铁棘林最茂密、最危险的核心区域。

　　眼前的景象豁然剧变。

　　狰狞的铁棘渐渐变得稀疏，地面逐渐被一种坚硬无比的、仿佛被极高温度熔融后又急速冷却形成的黑色琉璃状物质所覆盖，踩上去发出清脆的声响。远处，无数巨大无比、断裂倒塌的金属架构呈现于眼前，它们如同远古巨神的冰冷尸骸，沉默而悲凉地横亘在苍茫的大地之上，诉说着曾经的宏伟与如今的死寂。在一些相对完好的巨型架构上，依稀还能看到早已锈蚀殆尽、却仍勾勒出宏伟线条的旧日轨道痕迹。

　　这里，像极了某个遥远远古时代的巨型通衢枢纽，曾承载着难以想象的繁华与流动，而今却彻底废弃、死寂，化为了墟海之中又一处令人慨叹的残酷景观。

　　根据老爷子那些残碎的记忆片段描述，“烽火台”的外围哨站与巡逻路线，往往就设立在此种具有战略意义、便于瞭望和防御的古老遗迹附近。

　　弃的心神瞬间绷紧，他将身形完美地隐藏在一片巨大、倾斜插入地面的金属壁板之后的阴影里，如同融入了环境本身，只露出一双冰冷而锐利的眼睛，耐心地、仔细地观察着前方的一切。

　　风声在这些沉默的巨构之间穿过，带起一阵阵如同呜咽般的怪响，更添几分阴森与死寂。

　　忽然，他耳廓极其轻微地动了一下，超越常人的听觉从风的呜咽与远处偶尔传来的变异生物嘶吼声中，精准地捕捉到了一丝截然不同的异样。

　　那不是风声的无序呼啸，也不是变异生物充满野性的嚎叫。

　　那是……某种规律性的、硬物摩擦过琉璃质地表的细微声响，其间似乎还夹杂着极其模糊、断断续续的人语！

　　弃周身肌肉瞬间绷紧如铁，呼吸压至近乎消失，所有的感知在这一刻提升到了极致。他冰冷的目光如淬火的刀锋，穿透稀疏的铁棘与扭曲的空气，死死锁定了那异样声音传来的方向。

　　（第四章完）